Letzte Vorbemerkungen zur Geschichte der Rechtstheorie: Wie sich die Systemtheorie von früheren soziologischen Theorien und Sprachanalysen des Rechts unterscheidet.
Soziologische und linguistische Analysen des Rechts übertrugen ihre Theorien und empirische Methoden auf „das Recht“, ohne die entscheidende Vorfrage zu klären, was „das Recht“ überhaupt sei. Dies will Luhmann im folgenden Kapitel klären: Wie Recht innerhalb der Gesellschaft möglich ist.
Seine Theorie setzt voraus, dass jedes System seine Einheit selbst produziert und reproduziert. Die Einheit wird niemals von der Umwelt erzeugt. Alle Systeme haben ein mehrdeutiges Verhältnis zueinander. Für das Recht ist die Gesellschaft Umwelt. Gleichzeitig finden die Operationen des Rechtssystems innerhalb der Gesellschaft statt. Das Rechtssystem vollzieht also Gesellschaft – aber wie geschieht das? Die Antwort lautet: Indem es sich durch spezifische Kommunikation innerhalb der Gesellschaft ausdifferenziert. Auf diese Weise unterscheidet sich ein System von der Umwelt und zieht seine eigenen Grenzen. Luhmann verwendet hierfür den Ausdruck „operativer Geschlossenheit“.
Durch sinnhafte Kommunikation definieren alle Systeme, was zu ihrem System gehört und was nicht. Diese Fähigkeit erscheint selbstverständlich, sie wurde jedoch erst durch eine lange soziokulturelle Evolution möglich.
Die Theorie operativ geschlossener Systeme umfasst damit Voraussetzungen für Kommunikation, welche frühere Theorien nicht hinterfragt hatten. Beispielsweise reduzierten sogenannte Sprechakt-Theorien der 1960er-Jahre die Kommunikation auf ein Mitteilungshandeln. Im Gegensatz dazu betrachtet Luhmanns Theorie jede Kommunikation als Dreiheit aus Mitteilung, Information und Verstehen.
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